Vancouver, 20 janvier 2022 – Brendan Mackay et Rachael Karker ont amorcé la Coupe du monde de Calgary avec une médaille d’argent au cou à l’issue des épreuves de demi-lune disputées sous les réflecteurs, jeudi soir, en Alberta.
Un mois après avoir terminé deuxième à Copper Mountain, Mackey a démarré la grande finale en trombe au Snow Rodeo. Dès son premier passage, le skieur local a réussi une descente spectaculaire avant d’obtenir une note de 94,50 points sous les applaudissements des spectateurs réunis au bas de la piste.
Il aura fallu attendre jusqu’à l’avant-dernière descente de la compétition pour voir cette marque être surpassée par le Finlandais Jon Sallinen. Le jeune homme de 22 ans a été simplement sensationnel dans la structure, ce qui lui a procuré un pointage de 96,00, bon pour prendre les commandes de l’épreuve.
La pression était ensuite sur Mackey, tout dernier compétiteur à s’élancer, mais une chute est venue mettre fin à ses espoirs de signer une troisième victoire de suite dans sa ville natale après son doublé en décembre 2021.
« Je suis quand même très heureux de mon résultat ! Il y a eu plusieurs bonnes descentes ce soir et Jon a mis la pression à la toute dernière seconde. Son ski était tout simplement incroyable ! » a lancé Mackay au sujet de la performance de Sallinen, qui a du même coup remporté la première Coupe du monde de sa carrière.
« On espère toujours pouvoir faire un tour de la victoire pour finir, mais quand j’ai vu la prestation de Jon, je savais que je devais en faire encore plus pour compétitionner avec lui, a-t-il poursuivi. J’étais un peu nerveux, mais je me suis motivé à fond et j’ai donné le meilleur de moi-même. J’ai augmenté le degré de difficulté, mais j’ai glissé à la fin d’une manœuvre au milieu de ma descente. Ça demeure une bonne journée quand même avec une médaille d’argent ! »
Non loin derrière, Simon D’Artois est lui aussi monté sur le podium grâce à un troisième passage sans faille. Son pointage de 93,00 lui a permis de devancer l’Américain Alex Ferreira (92,50) pour conclure avec la médaille de bronze.
« Alex venait tout juste de me dépasser et il y avait de la pression ! Pour ma dernière descente, je voulais en donner un peu plus pour démontrer ce dont je suis vraiment capable et j’ai réussi à réunir tous les éléments nécessaires pour le podium. J’étais très content ! » a commenté l’athlète natif de Whistler, en Colombie-Britannique.
Notons que Noah Bowman (80,50) et Dylan Marineau (56,75), tous deux de Calgary, étaient aussi de la finale masculine et ont terminé huitième et dixième, dans l’ordre.
Pour leur part, Andrew Longino (15e, Calgary, Alb.), Evan Marineau (22e, Calgary, Alb.), Benjamin Lynch (25e, Vancouver, C.-B.), Jack Huckerby (27e, Calgary, Alb.), Adam Fiselier (28e, Calgary, Alb.) et Joshua Podulsky (30e, Calgary, Alb.) ont été stoppés aux qualifications disputées plus tôt dans la journée.
Karker livre une bonne bataille à Eileen Gu
Du côté féminin, la finale a laissé droit à un duel entre Rachael Karker et la championne olympique de la discipline, la Chinoise Eileen Gu. C’est d’ailleurs cette dernière qui a eu le dessus en vertu d’une première descente bonne pour 95,00 points et la neuvième victoire de sa carrière dans le circuit, une sixième en demi-lune.
Pour sa part, Karker a tenté par tous les moyens de surpasser sa rivale, sans succès. Après deux premiers passages infructueux, la skieuse de Guelph, en Ontario, a tout laissé à sa descente ultime qui lui a valu une note de 89,00.
« J’ai vraiment essayé de tout donner à la fin et je suis très contente de ma performance. En descendant, je savais très bien que ce n’était pas assez propre pour rejoindre Eileen, mais je suis super fière d’avoir réussi à améliorer ma marque à chaque fois. En plus, il y avait une très belle foule pour nous encourager, c’était très plaisant de voir ça », a mentionné Karker quelques minutes après la compétition.
L’Américaine Hanna Faulhaber (77,25 points) a quant à elle complété le podium, concluant tout juste devant Amy Fraser (Calgary, Alb.), quatrième du jour avec un pointage de 74,75.
Seule autre Canadienne en lice lors de cette finale, Dillan Glennie (Courtenay, C.-B.) a fini septième avec 67,50 points. Aussi en action à l’épreuve féminine, Emma Morozumi (Calgary, Alb.) et Vienna Biletsky (Calgary, Alb.) se sont respectivement classées 13e et 15e des qualifications.
Les athlètes n’auront pas à patienter très longtemps avant de renouer avec la demi-lune. Ils seront de retour sur la piste dès vendredi après-midi dans le but d’obtenir un billet pour la seconde finale prévue samedi en soirée.
